アラスカで発見された少女の遺伝解析から新たな古代人の集団が判明、北米移住に新説

UAF Eric S. Carlson

アラスカ内陸部にある、氷河期時代の遺跡で発見された生後6週間の幼児。そのDNA解析を行った結果、北アメリカにこれまで知られていなかった集団が存在していた可能性が明らかとなった。

遺伝解析から新たなグループが判明

この発見については科学誌「Nature」において1月3日に発表されたが、その中で研究者らは新しい集団を「古代ベーリング地峡人」と名付け、人類が北アメリカへどのようにたどり着いたのかに関して、従来の理論とは大きく異なった姿を示しているという。

この研究論文の主筆の1人である、アラスカ大学Fairbanks校の生物考古学者であるBen Potter教授は、次のように語っている。

「私たちはこのグループが存在しているとは知りませんでした。これらのデータは最初発見されたネイティブ・アメリカンのグループに関する、直接的な証拠を提供するものです。さらにこのデータは、これらの初期のグループがどのように北アメリカに移住し、定住していったのかに関し、新たな光を当てるものです」

東アジアから渡来後、2つに分かれる

研究者らは以前、解析と人口統計モデルを使い、グループの人々とのつながりを、何度にも渡り描き続けてきたという。

その結果、唯一発見されている古代ネイティブ・アメリカンの集団が、約3万5000年前に東アジア人から分かれたことが判明。

さらにその集団は約2万年前に「古代ベーリング地峡人」と、他の全てのネイティブ・アメリカンの祖先の2つのグループに分割したそうだ。

この遺伝解析は論文主筆のJ. Victor Moreno-Mayar氏とEske Willerslev氏、さらにデンマークにあるコペンハーゲン大学自然歴史博物館にあるGeoGeneticsセンターのチームによって行われた。

遺跡から発見された少女は2人いた

遺跡で発見された幼児は、地元の先住民によって「Xach’itee’aanenh T’eede Gaay（日出ずる少女）」と名付けられたが、そのDNAは彼女が属するグループの歴史に前例のない扉を開くことになったという。

また「Xach’itee’aanenh T’eede Gaay」は2013年にUpward Sun Riverという場所で発見されたのだが、そばには彼女よりも年下の「Yełkaanenh T’eede Gaay（夕暮れの少女）」と名付けられた少女の遺骨も見つかったそうだ。

そして2人は約1万1500年前（氷河期）にその地に住んでいたと考えられ、近い親類で、いとこだった可能性があるとか。Potter教授は次のように語っている。

「古代の人々がどのようにアメリカへ定住するようになったのかを理解するにおいて、新たに明らかにされた人々の重要性を誇張するのは難しいかもしれません。この新しい情報は私たちに先史時代のネイティブ・アメリカンのより正確な姿を思い描くことを許容してくれます。それは私たちが考えていたよりも、驚くほど複雑なのです」