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ドイツにある古代の沼地で、数多くの生物の化石が発見されているのをご存じだろうか。

鳥や馬、コウモリ、魚の命も奪う

その化石の調査をしたのは、アイルランドにあるユニバーシティ・カレッジ・コーク（UCC）の古生物学者らだ。

彼らはドイツ中央部のガイゼルタール地域にある、約4500万年前の古代の沼地を調査。その結果、死んだ数百匹のカエルの化石を発見したという。

しかもこの沼地は、鳥や馬、コウモリ、魚、そして数百匹のカエルを含む5万匹以上の古代生物の命を奪ったと考えられている。

カエルの死の原因は謎だった

約5000万年前の始新世の中期、地球はより温暖で、ガイゼルタール周辺は湿地の亜熱帯林だったと考えられ、馬の祖先や大きなワニ、巨大なヘビ、トカゲ、地面に住む鳥、カエルの仲間である無尾目の生物などが多く住んでいたという。

またこれまでの研究では、ガイゼルタールのカエルは、湖の乾燥や水中の酸素欠乏で死んだと考えられてきたそうだ。

しかし、実際に何が多くのカエルを殺したのかについては、これまで長い間謎だったという。

水中で交尾中に死亡か？

UCCの研究チームは、カエルの化石の骨を研究することによって、その理由の選択肢を絞り込むことができた。UCC研究員で研究リーダーであるダニエル・フォーク氏は、次のように語っている。

「私たちが知る限り、カエルの化石は死んだ時には健康でしたし、骨には捕食者などの痕跡はありませんでした。さらに、ガイゼンタールのカエルの化石のほとんどは、一生を陸上で過ごし、繁殖のためだけに水中に戻ってくる種であることもわかりました。消去法で考えると、交尾中に死んだという説明しか成り立ちません」

現代のカエルにも起きる現象

実は、このような現象は、現代のカエルによく見られるものだという。実際にメスのカエルは、1匹以上のオスによって水没させられることが多いため、溺れる危険性が高くなるそうだ。

主任研究者のマリア・マクナマラ教授は、次のように語っている。

「これは、短い爆発的な繁殖期に、集団で交尾を行う種でしばしば起こります。このことは、現代のカエルの交尾行動が非常に古く、少なくとも4500万年前から行われていたことを示唆しています」（了）

出典元：Eurek Alert：Ancient swamp is sex death trap for fossil frogs(7/6)