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米航空宇宙局（NASA）のハッブル宇宙望遠鏡が、巨大な彗星の実態を突き止めた。

通常の50倍の核を持つ

その彗星とは、バーナーディネリ・バーンスティン彗星（Bernardinelli-Bernstein）だ。 これは2010年に初めて発見された彗星で、通常の50倍の核を持つと考えられており、時速2万2000マイル（約3万5000km）で地球に向かって突進しているという。

しかしその彗星の大きさなどは、これまで明らかになっていなかったそうだ。

ところが先日、ハッブル宇宙望遠鏡はこの彗星の姿を捉え、彗星の氷の核が約500兆トンもあり、幅も137kmあることが明らかになった。（ハレー彗星の核は約15km）

Hubble determined the size of the largest icy comet nucleus ever seen!

It’s larger than Rhode Island and heading this way at 22,000 miles per hour, but don’t worry – it won’t get closer than a billion miles from the Sun, slightly farther out than Saturn: https://t.co/l7Szt3adAx pic.twitter.com/1K6sqAJsU8

— Hubble (@NASAHubble) April 12, 2022

2031年まで接近することはない

バーナーディネリ・バーンスタイン彗星は、これまで天文学者が見てきたどの彗星よりも大きいという。

また地球や太陽に向かってはいるが、2031年まで近づくことはない。また太陽に最接近しても10億マイル（16億km）ほどの距離があるそうだ。

NASAの声明によると、この彗星は天文学者ペドロ・バーナーディネリ氏と、ゲイリー・バーンスタインによって、チリのセロ・トロ汎米天文台での、ダークエネルギー調査からの記録画像で発見されたという。

NASAは、この彗星が、惑星誕生の初期に残された氷の「レゴブロック」であると説明し、次のように述べている。

「この彗星は、巨大な外惑星間の重力ピンボールゲームで、無情にも太陽系から放り出されたのです。追い出された彗星は、太陽系を取り囲む彗星の広大な貯蔵庫である『オールトの雲』に住み着いたのです」

「驚くべき天体」

マカオ科学技術大学のMan-To Hui氏は、この彗星を「驚くべき天体」と表現し、「この彗星はかなり大きいのではないかと推測していました。しかしこれを確認するためには、最良のデータが必要でした」と語っている。

バーナーディネリ・バーンスタイン彗星は、300万年（周期）にわたる楕円軌道を描いており、太陽からおよそ半光年まで離れている。

現在、彗星は太陽から20億マイル（約36億km）弱の距離にあり、太陽系の平面に対してほぼ垂直に落下しているそうだ。（了）

出典元：BBC：Nasa scientists spy ‘largest comet ever seen’(4/14)