NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

映画『スター・ウォーズ』のデス・スターに似ている、土星の衛星「ミマス」。その地下に、海が広がっている可能性が示された。

自転と公転運動を再構築

フランス・パリ天文台の天文学者らは、NASAのカッシーニ計画で撮影された数千枚の画像を分析。「ミマス（Mimas）」の正確な自転と公転運動を、再構築したという。

その結果、「ミマス」が現在のように移動するには、隠された地下海が必要であることが判明したそうだ。

研究者らの計算によると、「ミマス」の厚さ15マイル（約24km）の氷の下には、深さ45マイル（約72km）の海が潜んでおり、海底付近の温度は摂氏数十度に達しているという。

このため海は、「ミマス」の体積の半分以上を占めることになるそうだ。

表面に大きなクレーター

地下海を抱える衛星としては、土星の衛星「タイタン」と「エンケラドゥス」、木星の衛星「エウロパ」と「ガニメデ」が知られているが、今回のことが確認されれば、「ミマス」はそれらの衛星の仲間入りを果たすことになる。

「ミマス」は1789 年に、天文学者のウィリアム・ハーシェル氏によって発見され、その表面には「デス・スター」のような大きなクレーターがあるという。

このクレーターはその後、ハーシェル氏に因み、「ハーシェル・クレーター」と名付けられた。

「ミマス」の海は比較的若いと考えられ、過去2500万年の間に、土星によって及ぼされた強力な潮汐力が、ミマスの中心部を変形させ、温められて形成されたと考えられている。

パリ天文台の天文学者、ヴァレリー・レイニー氏は「『ミマス』には温かい岩と接触する水が含まれているため、そこに生命が存在する可能性は否定できない」と述べている。（了）

出典元：The Guardian：Saturn’s ‘Death Star’ moon has hidden ocean under its crust, say scientists(2/7)