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アルツハイマー病の進行に抵抗する脳の研究が進められ、意外な事実が明らかにされた。

約30％は認知機能が低下せず

実は、アルツハイマー病が脳内で進行するにつれて、記憶喪失や認知機能低下を経験する人もいれば、精神的に明晰さを保つ人もいるという。

実際に、アルツハイマー病を発症する高齢者の約30％は、認知機能の低下などを経験しないと言われている。

その理由について考えられるのは、アルツハイマー病の進行過程において、脳の自己修復能力が高いことだ。それは、新しい脳細胞（ニューロン）が生まれる「成人神経新生（adult neurogenesis）」と呼ばれるプロセスと関連しているという。

「未成熟ニューロン」を発見

そこでオランダ神経科学研究所の研究者たちは、オランダ脳バンクから提供されたヒトの脳組織、つまり脳病変のない健常者、アルツハイマー病患者、そしてアルツハイマー病の病理を持ちながらも認知症の発症が抑制されている人々の脳の調査を行った。

その結果、研究チームは、新しい脳細胞を形成する「未成熟ニューロン」を発見したという。それは完全に発達していない若いニューロンに似ており、平均年齢が80歳を超えていても、すべてのグループでこれらの「未成熟ニューロン」が見つかったそうだ。

しかも、研究チームは、アルツハイマー病患者よりも、脳の回復力の高いグループで、これらの細胞がはるかに多く見つかると予想していたが、その差は予想ほど大きくなかったという。

しかし研究チームは、「未成熟ニューロン」の挙動に重要な違いがあることを発見したそうだ。ただしその機能については、まだ判明していない。

研究論文の最終著者であるエフゲニア・サルタ氏は、次のように説明している。

「回復力の高い人では、これらの細胞（未成熟ニューロン）は、生存と損傷への対処を助けるプログラムを活性化しているようです。（略）失われたニューロンを補充するだけではないかもしれません。これらの細胞は周囲の組織を支え、脳の機能と『若々しさ』を維持するのに役立っている可能性があります」

研究チームは今後、これらの未成熟なニューロンが他の脳細胞とどのように相互作用し、その相互作用が回復力にどのような影響を与えるかに焦点を絞り、調査を進めるという。（了）

出典元：Netherlands Institute for Neuroscience：Not all Alzheimer’s leads to dementia(4/24)