X_Curtin University

まるで映画『ジュラシック・パーク』のように、古代の恐竜の骨の中から、血液の痕跡らしきものが見つかったとの研究論文が発表された。

「アラタサウルス」の後肢の骨を分析

この研究を率いたのは、西オーストラリア州にあるカーティン大学（Curtin University）の、クリティ・グライス教授だ。

彼女らの研究チームは、2008年にブラジルの鉱山で発見され、以来ブラジル国立博物館に保管されてきた、1億1500万年前の小型肉食恐竜「アラタサウルス」の後肢の骨を分析したという。

そして恐竜の骨を電子顕微鏡で観察したところ、かつて血管が通っていた細い管の中に、赤血球らしき小さな丸い構造が見られたそうだ。

また化学分析では、有機化合物「ヘム（heme）」の存在も確認された。「ヘム」は、血液中のヘモグロビンなどに含まれ、酸素を全身に運ぶ役割を担うとされている。

「これは世界初の快挙です」

化学検査で「ヘム」とその分解生成物が陽性反応を示したことで、科学者たちはそれが赤血球であるとの確信を強めたという。

また検査の結果、結合組織などの主要タンパク質であるコラーゲンの構成要素、アミノ酸の痕跡も発見されたそうだ。クリティ・グライス教授は、次のように語る。

「私たちは、恐竜本来の生物学的特徴を鉱物学的、分子レベルで再現した痕跡を目にしているのです。ヘムに関連する独特の化学組成を持つ化石化した赤血球が、恐竜はおろか、いかなる化石からも、この位置で発見されたことはありません。これは世界初の快挙です」

どのようにして保存されたのか？

もしこの発見が確認されれば、科学者にとって全く新しい研究分野が開かれ、恐竜の血液、代謝、さらには活動レベルまでを調査できるようになるだろう。

しかし生物組織や分子は急速に分解され、古代の化石にはほとんど、あるいは全く血液の痕跡は残っていない。

また研究者らが主張するように、これらの構造物が本当に化石化した赤血球であるとすれば、どのようにして保存されたのかという疑問が生じる。

グライス教授によると、血球の内部や周囲に形成された「ハウスマン鉱石（hausmannite）」と呼ばれるマンガン化合物が、化石化前に血球を安定化させることで保存に役立った可能性があるという。

さらにグライス教授は、同じプロセスがアミノ酸の保存にも寄与した可能性があると指摘している。

他の研究者は赤血球を疑う

ただこの研究はすでに議論を巻き起こしており、以前、恐竜の化石から血管や軟組織の痕跡を発見した経験を持つ、アメリカ・ノースカロライナ州立大学のメアリー・シュバイツァー教授は、グライス氏らが発見したのが赤血球であることに疑問を持っているという。

その理由の1つは、恐竜の赤血球に「核の膨らみ」があり、両側がドーム状に見えるという点だ。一方、グライス教授が発見した構造は凹状であり、何か別の物質である可能性を示唆している。

一方で、シュバイツァー教授は、恐竜の骨から「ヘム」とコラーゲンのアミノ酸が発見されたことに関しては納得しており、極めて保存状態の良い化石からは、まだまだ多くのことが学べると述べている。（了）

※この研究結果については、「Gigazine」がかなり詳しく説明している。そちらも参照していただきたい。

出典元：The Guardian：Fossilised red blood cells found in 115m-year-old dinosaur’s bone, say scientists(11/2)