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今年の冬至の夜空では、ある2つの惑星が接近するという、非常に珍しい現象が起きると言われている。

以前起きたのは、西暦1226年

アメリカ・ライス大学の天文学者であるPatrick Hartigan教授によれば、冬至となる12月21日の日没直後には、夜空において木星と土星の位置が、これまでになく接近するという。

この現象は「コンジャンクション（連結・接続）」と呼ばれ、たいてい20年ごとに起きるのだが、今回のように非常に近くまで接近するのは、約800年ぶりの出来事になると言われている。

以前、大接近したのは1226年3月4日の夜明け前。この時、木星と土星の位置は、0.1度（満月の直径の5分の1以下の距離）しか離れていなかったそうだ。

「二重惑星のように見えます」

木星と土星は実際の距離では数百マイルも離れているが、実は今年の夏ごろから夜空では、位置がゆっくりと近づいていたという。

そして今回、2つの惑星は1226年と同じく、満月の直径、5分の1以下の距離まで近づくと言われている。Hartigan教授も「12月21日の最も接近した夜には、それらは満月の直径のわずか1/5だけ離れた二重惑星のように見えます」と語っている。

この現象を地球で最もよくみられるエリアは赤道付近。ただ基本的に、地球のどの場所でも観測できるという。

もっとも見えやすい時間帯は？

また最も見えやすい時間帯は日が暮れ始めたころ。毎晩、日没後1時間、西の空に低く見えるそうだ。ただし夜の遅い時間になってしまうと、2つの惑星が地平線の下に隠れてしまう。また北に住む人ほど、この現象を見る時間が少ないと言われている

気になるのは天気だが、例え21日に雨や曇りで見えなかったとしても、その前後数日間でもまだ十分接近する様子が観測できるという。

幸いなことに2つの惑星は、薄明かりの中で見るのに十分な明るさになると言われている。ただ、やはり望遠鏡で見ると、より鮮明に見ることができるかもしれない。

2080年3月15日にもこのように土星と木星が接近し、もう少し高い位置（角度）で観測できるとか。それ以降は、2400年になるまで、このような現象を目撃できないと言われている。（了）

出典元：RICE UNIVERSITY：Christmas week: Worlds will align for spectacular heavenly sight(11/19)

出典元：Good News Network：Rare ‘Christmas Star’ is Coming This December for the First Time in 800 Years(12/4)

出典元：USA TODAY：Worlds align this winter solstice: Look for Jupiter, Saturn in skies this December(12/4)