YouTube_国立天文台 (NAOJ)

日本の天文学者らが、冥王星の軌道より外側にある氷の天体に、本来存在しないはずの大気を発見した。

大きさは冥王星の4分の1以下

その天体とは、「(612533) 2002 XV93」だ。この天体は、太陽系の外縁部、カイパーベルトに位置し、大きさは直径約500km、グランドキャニオンの長さより少し広い程度しかない。

また海王星の外側で、大気を持つ唯一の天体と考えられている冥王星の4分の1以下の大きさしかないため、大気を維持するには小さすぎ、寒すぎると考えられていた。

しかし日本の3カ所の観測所から集まったプロとアマチュアの天文学者のチームは、この天体を観測。5月4日に学術誌「ネイチャー・アストロノミー」に掲載された研究論文の中で、この天体に、本来存在しないはずの大気の証拠を発見したと発表した。

遠方の恒星を通過する様子を観測

日本の研究者たちは2024年1月、「（612533）2002 XV93」が、遠方の恒星の前を通過する際に観測を行ったという。

そして観測されたデータには、大気による恒星の光の減衰、つまり恒星の光が徐々に失われることが示唆されていたそうだ。

この研究の筆頭著者である国立天文台の准教授兼上級講師、有松亘氏はCNNに、次のように語った。

「観測データによると、恒星の明るさが、天体の影の縁付近で約1.5秒間滑らかに変化していました。このような滑らかな明るさの変化は、恒星の光が天体の周囲の非常に薄い大気によって屈折したとすれば、自然に説明できます」

大気は永続的なものではない可能性

研究チームの観測結果では、この天体の大気が極めて薄く、地球の大気の約500万分の1から1000万分の1程度であることが示唆されたという。

また、これは生命を維持するには薄すぎ、この大気は永続的なものではなく、ガスが補充されない限り1000年未満しか持続しないと計算されている。

研究者らは、この天体の大気が氷火山（cryovolcanoes）によって維持されている可能性があり、何らかの未知の出来事によって、ガスが天体の表面に押し上げられたのではないかと推測しているという。

別の可能性としては、彗星などの氷天体がこの天体に衝突し、その衝突によってガスが発生して大気が形成されたという説もある。

有松氏によれば、特に系外惑星の大気を調査するために設計された「ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）」による今後の観測が、この謎の解明に役立つ可能性があるという。（了）

出典元：The Guardian：Icy object beyond Pluto has an atmosphere that shouldn’t exist, study suggests(5/5)