Twitter/U.S. Air Force

10月27日（現地時間）、アメリカ空軍の無人スペースプレーンが長期間のミッションを終え、無事地球へ帰還した。

今までの合計で2865日間飛行

そのスペースプレーン（宇宙往還機）とは「X-37B」。これには人間が乗っておらず、780日間にも渡ってミッションを終え、27日の午前3時にNASAのケネディ宇宙センターに着陸した。

ミッションの内容は極秘とされているが、軌道テスト・プログラムの一環として、今回で5度目のフライトが行われ、合計すると2865日間飛行したことになるという。

このプログラムは、宇宙往還機の再利用を目的として、その限界に挑戦するために続けられてきたとされている。

The X-37B Orbital Test Vehicle breaks record with 780 days in orbit after landing at @NASAKennedy's Shuttle Landing Facility at 3:51 a.m.

Learn more about its record breaking mission here: https://t.co/q3zs27xc9q pic.twitter.com/TaKWZuDClq

— U.S. Air Force (@usairforce) October 27, 2019

スペースシャトルと同じデザイン

この「X-37B」はボーイング社が開発し、スペースシャトルで使われたのと同じデザインで作られたそうだ。

またスペースシャトルに似た大気圏への再突入軌道を通り、その後も飛行を続け、滑走路に着陸するという。

「X-37B」は1.2m×2.1の貨物室を持っており、電源を確保するために、宇宙空間で展開することが可能な太陽パネル（アレイ）が搭載されている。

過去にはキューブサットも軌道に投入

「X-37B」は最先端のセンサーやその他のシステムのために、軌道上を実際の運用に近い形でテスト飛行したとされているが、詳しい内容は明らかにされていない。

ただ過去には小型の衛星「キューブサット」も搭載し、それらを軌道上に投入したとも言われている。

「X-37B」は現在運用されている2機のうちの1機で、最初に打ち上げられたのが2010年の4月22日。その後12月3日に地球へ帰還し、224日間飛行を続けたと言われている。（了）

出典元：CBS：Air Force spaceplane returns to Earth after 780-day mission(10/27)

出展元：FOX NEWS：Air Force’s mysterious X-37B space plane returns to Earth after record-breaking 780 days in orbit(10/28)