Trichechidae撮影

「地球上の植物はいつまで生き残るのか」－この疑問について、米国の研究者らが最新の試算を公表した。これまでの研究では、植物は約1億年後に消滅するとの見方や、10億年近く存続するとの推計が示されてきた。

今回、非営利研究機関「ブルーマーブルスペース」所属の惑星科学者、ジェイコブ・ハック＝ミスラ氏と惑星気候科学者のエリック・ウルフ氏らの研究チームは、地球上の最後の植物が枯れる2つのシナリオをモデル化して試算。従来の推計を上回る結果となった。

鍵は“太陽の輝度上昇”と“二酸化炭素の減少”

研究チームが着目したのは、太陽が今後数十億年かけて徐々に明るくなること、そして大気中の二酸化炭素（CO₂）が自然に減少していくことだ。

大気中の二酸化炭素濃度が比較的安定したまま気温が着実に上昇していくという前提では、今後15億年の間に気温は20℃以上上昇し、その後はさらに加速するとみられている。このシナリオでは、植物生命は焼き尽くされるか、あるいは窒息するようにして存在を失い、最も耐性の高い植物種であっても約18.7億年後には消滅することになる。

もうひとつは、熱が主要な問題になるよりもはるか前に、大気中の二酸化炭素が大幅に減少するという前提だ。大気中の二酸化炭素が10億年の間に400ppm超から30ppm強まで低下する可能性がある。すると多くの植物には生存できなくなり、約18.4億年後には絶滅につながるかもしれないというものだ。

植物の後も生命は続く可能性

研究によれば、地球の海は約15億年後から蒸発が始まると見込まれており、植物の消滅はそれより後になる可能性が高い。最後まで生き延びるとされるのは、地中深くの微生物。植生が消えた後も、さらに10億年ほど生き延びる可能性があるとされる。

植物の進化や技術介入の可能性も

今回の試算は、植物の進化や技術的介入を考慮していない。研究者らは、植物が高い高度や成層圏へ適応していく可能性や、生命が彗星や月など低重力環境へ拡散する可能性にも言及している。

また、地球の軌道を外側へ移す、太陽の質量を操作する、反射材を大気上層に散布するなどの高度な技術が、理論上は地球の環境維持に寄与する可能性も示された。

人類が姿を消した後、植物はこの計算通りに姿を消してしまうのか、それとも将来の生命や技術が運命を変えるのか。その結末を見届けることは難しそうだ。（了）

出典元：Journal of Geophysical Research: Atmospheres：Maximum Lifetime of the Vegetative Biosphere(5/28)

出典元：Science Alert：Scientists Calculated When The Last Plants on Earth Will Die (7/6)