サンゴが大量絶滅に備えている？K/T境界の時と似た特性を身に着けつつある

Pixabay

新型コロナウイルスの感染拡大に収束の兆しが見えない中、世界はたった数ヶ月前では想像も出来なかったほどの大きな混乱の最中にある。

そんな中、海に生息するサンゴに異変が現れていることが明らかになった。

サンゴは”大量絶滅”に備えている？

この研究を明らかとしたのは、米国ニューヨークやカリフォルニア、さらには英国、イスラエル、そしてドイツの科学者らによる国際的な研究チーム。報告書は自然科学分野に特化した電子ジャーナル「nature」に掲載された。

これによると、世界のサンゴは”サバイバルモード”に突入しており、その様子は”大量絶滅”に備えているかのようであるとのこと。

“大量絶滅”とはある時期において、種をまたいだ多数の生物が絶滅することを指し、その直近のものとされるのは約6600万年前の白亜紀末に起きた恐竜の絶滅だ。

今回の研究によると、世界のサンゴはこの際と同様の様子を見せているという。

大量絶滅に備えるサンゴの姿とは？

それではサンゴは一体大量絶滅に向け、どのような様子を見せているというのだろうか。

研究チームは化石動物等の情報を掲載するオンライン上のデータベース「Paleobiology Database」において、2億5000万年前からのサンゴの化石のデータを分析。それらを現在のサンゴと比較した。

研究者らは、その中でも約6600万年前の白亜紀から第三紀（K/T境界）の大量絶滅を生き延びた種に着目。それらに共通する特徴を特定した。

それらのサンゴには、「深い場所（100m）に住んでいること」や「世界的に分布していること」「他の有機体に寄生していないこと」「孤立しまたは小さなコロニーを形成していること」「白化現象への耐性があること」などの特徴が示されたという。

その上で、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストを使い、現存している839種ものイシサンゴ類の特性を精査比較。すると現在のサンゴも、大量絶滅を生き延びたサンゴと同じ特性を身に着けようとしていることが推論できたそうだ。研究に携わったニューヨーク市立大学の海洋生物学者David Gruber氏は、次のように語っている。

「サンゴが現在、最後に起きた大量絶滅の時と、どれほど同じ特性を示しているかを見ることは、信じられないほど不気味なことです。サンゴは絶滅への境界線を飛び越える（絶滅を避ける）ための準備をしているように見えます。一方、私たち（人間）はさらにペダルを踏み続けていますが…」