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NASAの火星探査ローバー「パーサヴィアランス」が、火星の岩石から複雑な炭素分子を検出した。

高分子炭素を検出

その分子が検出されたのは、すでに干上がっているネレトヴァ渓谷の露出した岩、「ブライトエンジェル露頭」にある泥岩とされている。

「パーサヴィアランス」は「シャーロック」と呼ばれる装置を使い、泥岩から有機炭素を検出。その炭素は「高分子炭素（Macromolecular Carbon：MMC）」と呼ばれているという。

高分子とは、分子量が約10000を超える化合物のことで、炭素原子が中心になったものが有機高分子化合物とされる。

ただし高分子炭素は、生物由来のものもあれば、地質学的プロセスによって生成されるものもあるため、これが検出されたからといって、火星に生命が存在した証拠とはならない。

「生命の痕跡である可能性が高い」

「ブライトエンジェル露頭」の泥岩は、2024年に「パーサヴィアランス」が発見し、表面に興味深い斑点や結節があったことで大きな話題となった。

このような斑点や結節は、地球上で微生物が作り出す特徴に似ており、昨年、NASAの元長官代行のショーン・ダフィー氏は「これは火星でこれまで発見された中で、最も明確な生命の痕跡である可能性が高い」と述べていた。

アメリカ・アリゾナ州にある惑星科学研究所のアシュリー・マーフィー博士によれば、「MMC」は様々な環境や種類の岩石、例えば微生物による生成物（マット）や化石化した有機物にもみられるが、岩石と水の反応や、隕石の衝突によって生成される可能性もあるという。

今回の研究で、マーフィー博士らは、「パーサヴィアランス」の装置、「シャーロック」の紫外線レーザーを岩石に照射し、反射光を測定することで複合炭素を検出。その泥岩は「チェヤバ滝泥岩」と呼ばれており、その表面に高分子炭素を検出したそうだ。

研究者は「Science Advances」誌に掲載された論文の中で、次のように述べている。

「それ（今回の発見）は、数十億年前、火星における生命の居住可能性と、有機物が恐らく惑星全体に広く及んでいた可能性を示唆している」（了）

出典元：The Guardian：Nasa rover detects potential signatures of ancient microbial life on Mars(6/24)