【宇宙の謎】「地球外生命体はすぐそこに？」最新調査で判明した、科学者たちの意外な見解

ChatGPT作成

宇宙生物学のコミュニティにおいて、かつてない転換点を迎えている“地球外生命体の探索”。2025年、地球外生命体の可能性をめぐる2つの重要な発表を受け、宇宙生物学を専門とする科学者を対象とした意識調査が行われた。

この調査は、科学者たちが個々の事案を、どの程度「生命の証拠」として信頼しているかを測るもの。宇宙生物学の科学者たちは、今、“地球外生命体”の可能性をどのように考えているのだろうか。

２つの重要な研究成果

調査の前提となったのは、昨年大きなニュースになった以下の2つの研究成果だ。

ひとつは、2025年４月に発表された地球から124光年離れた場所にある系外惑星「K2-18 b」の大気観測結果。大気中にメタンや二酸化炭素が含まれている可能性があり、「海があるかもしれない」と期待されている。また、この惑星の大気中に、地球上では主に生物活動に関連して生成される物質である「硫化ジメチル（DMS）」が存在する可能性が示唆されており、この物質が本当に存在するのであれば、地球外生命体の存在を示唆する有力な手がかりとして注目されている。

もう一つが、９月に火星探査機が発見した、火星「チェヤヴァ・フォールズ」の岩石だ。かつて生命が存在したかもしれない潜在的なバイオシグネチャー（生命活動の痕跡）を保持している可能性があると、NASAが発表した。具体的には「レパード・スポット（ヒョウの斑点）」と呼ばれる鉱物の環状構造であり、地球上ではしばしば微生物の活動によって形成されるものとのこと。

科学者の見解

イギリスのダラム大学で「科学哲学」を専門とするピーター・ヴィッカーズ（Peter Vickers）教授らは、各発表から数日以内に、世界の研究コミュニティに属する数百人の宇宙生物学者を対象に、「科学者は地球外生命体の存在を示す有力な証拠だと思うか」という調査を実施した。

系外惑星「K2-18b」については、科学者が地球外生命体を発見した可能性が高いと同意した回答者はわずか6.6%。約3分の2が否定し、28.0%は中立を保った。

一方で、火星「チェヤヴァ・フォールズ」の岩石については、確信度は高まったものの依然として慎重であり、肯定は15.1%、否定は44.6%に低下し、中立が40.3%となった。

「強く否定する」との回答に注目すると、「K2-18b」の事例では35.1%であったのが、火星の事例では11.1%にまで劇的に低下している。

調査の結果、科学者たちは系外惑星「K2-18 b」よりも、火星で発見された「チェヤヴァ・フォールズ」の岩石の方を、より有力な証拠として評価していることが明らかになった。

科学者が「火星の証拠」をより重視する理由

この2つの事例は、証拠の性質が異なっている。

120光年先にある「系外惑星（K2-18 b）」のデータは、望遠鏡を通した遠隔観測によるものであり、まだ「推測」の域を出ていない。一方で、火星の事例は、直接かつ詳細な研究が可能な岩石に関するもの。科学者が不確実な遠隔データよりも、物理的な検体を直接分析できる火星の証拠に対して、より高く評価していることがうかがえる。